Le contrat de fortage (ou foretage) porte sur une activité d’exploitation de carrière pour laquelle un propriétaire foncier concède à un exploitant la superficie d’un terrain en vue d’extraire les matériaux contenus en tréfonds.
Le code civil indique que « la propriété du sol emporte la propriété du dessus et du dessous » (article 552 dudit code). Le propriétaire a donc, selon ce texte, la jouissance du sous-sol qu’il est libre d’exploiter ou de faire exploiter. Une exception existe pour les substances de mines, définies à l’article L111-1 du nouveau code minier, et pour lesquelles le propriétaire n’a pas la jouissance. Seul l’Etat est compétent pour les concessions de mines.
Le contrat de fortage, qui concède l’activité extractive d’une carrière, est sur le plan juridique un contrat hybride, c’est-à-dire à la fois un contrat de louage (qui concerne la superficie occupée) et un contrat de vente de biens meubles (qui sont les matériaux abattus ou extraits).