Contrairement aux idées reçues, cette différence ne s’explique pas par la méthode d’exploitation (souterraine pour les mines et à ciel ouvert pour les carrières par exemple).
Ce qui caractérise une mine ou une carrière, ce sont les substances extraites.
Ainsi, le nouveau code minier définit à l’article L111-1 les substances de mines ou fossiles qui relèvent du régime légal des mines. Parmi ces substances figurent notamment la houille, les hydrocarbures liquides ou gazeux, le diamant, la bauxite, la fluorine, le fer, le nickel, le titane, le cuivre, le plomb, ou encore le mercure, l’argent ou l’or …
Le nouveau code minier précise à l’inverse que toute substance minérale ou fossile qui n’est pas qualifiée par le [nouveau code minier] de substance de mine est considérée comme une substance de carrière.